MoutonAprès la chèvre, le mouton a été l'un des premiers ruminants domestiqués par l'homme, pour la première fois sans doute dans le sud-ouest de l'Asie, il y a douze mille ans. On sait très peu de chose sur l'ancêtre sauvage du mouton domestique; on pense toutefois que l'urial, mouton sauvage de l'Asie méridionale, a été le premier domestiqué. Il existe d'autres théories; l'une prétend que le mouton domestique descend d'une espèce de mouton sauvage aujourd'hui disparue. Mais il est plus vraisemblable que le mouflon d'Europe et l'urial, mouflon asiatique, comme peut-être l'argali, autre mouflon asiatique, ont donné le mouton tel que nous le connaissons aujourd'hui. En quelles proportions y ont-ils contribué ? Rien n'est moins certain.Il existe le rapport assez constant d'un mouton pour trois êtres humains; la population mondiale des moutons s'élève approximativement à un milliard. De nos jours, il y a environ quatre cent cinquante races de moutons domestiques. Etant donné les variations normales, le croisement des différentes races, les mutations, l'élevage sélectif, l'adaptation aux conditions géographiques particulières, il n'est pas surprenant que la forme, la taille et la couleur des moutons présentent une variété stupéfiante. Il y a des races de moutons domestiques pour toutes les sortes de pâturages, pour la plupart des climats et des altitudes. Il existe des moutons grands, petits, gras, maigres, gris ou roux; certains n'ont pas de cornes, d'autres en ont deux, quatre ou même huit; certains moutons ont la face blanche, d'autres noire. Les uns ont des oreilles pendantes, d'autres des queues épaisses; des toisons courtes, épaisses, laineuses; il y a même des moutons sans laine.La toison varie considérablement d'une race à l'autre. La robe double, similaire à celle du mouflon, consiste en fibres semblables à des poils qui forment le revêtement extérieur et procurent une protection mécanique. Les fibres plus fines, plus courtes, qui se trouvent en dessous, servent d'isolation contre les variations de température.