Cobra
Les cobras proprement dits, du genre Naja — dérivé du sanscrit "naga", serpent — sont de taille moyenne. Ils ont été immortalisés, dans les récits de Kipling, par l'histoire de la mangouste intrépide Rikki-Tikki-Tavi. Leur longueur varie généralement de 1,8 m à 2,15 m. Le cobra indien a le corps foncé, avec une série d'anneaux plus clairs et, comme tous les cobras, il porte le capuchon caractéristique, ou coiffe, sur la nuque. Il se dresse et déploie son capuchon (grâce à un système de côtes mobiles rappelant celui du parapluie) lorsqu'il est effrayé ou excité. Ce mouvement met en évidence un dessin en forme de lunettes sur la nuque, qu'on peut aussi voir du devant par transparence quand la peau est étirée. Une autre espèce bien connue est le cobra d'Egypte, qu'on voit représenté sur les coiffures des pharaons, tête dressée, capuchon déployé, et dont on prétend qu'il fut l'instrument choisi par Cléopâtre pour son suicide. La longueur moyenne de l'adulte est comprise entre 1,65 m et 1,85 m, et la longueur maximum ne doit sans doute pas dépasser 2,15 m, encore que certains prétendent en avoir vu de 3 m. La couleur du corps va du jaune au gris foncé. Les espèces plus claires portent souvent des taches sombres.
On rencontre le cobra en Afrique et en Asie; le cobra fossile a été découvert en Europe même, mais sa présence remonte sans doute à une époque où le climat européen était plus chaud. On en compte jusqu'à quatre espèces en Asie. L'une d'elles est le cobra indien, dont l'aire s'étend de la mer Caspienne à l'Indonésie en passant par le sud de l'Himalaya et la Chine méridionale. A travers ces territoires, les dessins distinctifs varient. Dans l'ouest apparaît sur le capuchon le dessin typique en forme de lunettes, tandis que dans les régions orientales de l'Inde il est plus simple et ressemble à un anneau; au Cachemire et dans la région de la mer Caspienne, le dessin change encore et présente des raies noires transversales. En Afrique on dénombre quatre espèces: le cobra noir et blanc, celui du Cap, le cobra cracheur et le cobra d'Egypte; ce dernier se rencontre aussi en Asie.
Certains cobras (dont celui d'Egypte) sont diurnes, alors que d'autres, comme le cobra indien, sont nocturnes et se retirent le jour dans une anfractuosité ou sous des pierres. Quelques espèces ne s'éloignent pas du voisinage de l'eau.