On le sait, les chauves-souris se déplacent la nuit grâce à l'écholocation : c'est en effet en émettant des sons et en analysant leur réflexion que les chiroptères parviennent à éviter les obstacles dans l'obscurité. Les cétacés, quelques apodidés et les musaraignes utilisent d'ailleurs un système similaire pour se repérer dans l'espace.

Toutefois, les scientifiques du monde entier ont toujours un débat de type l'œuf-ou-la-poule à propos des chauves-souris : lors de leur évolution, ont-elle d'abord développé ce radar ou la capacité de voler ?

Une récente étude scientifique publiée dans le journal Nature a déterminé que la plus ancienne des chauve-souris connues avait d'ores et déjà maîtrisé les principes de l'écholocation.

En effet, une équipe scientifique, composée de biologistes, de neurologues et d'experts de la 3D, a réalisé des images en trois dimensions de 26 espèces de chauve-souris issues de 11 lignées différentes. Les images ainsi obtenues (sans la moindre dissection !) ont permis de montrer l'importance primordiale d'un os, situé entre l'oreille et le larynx, pour l'écholocation.

Or des fossiles montrent que dès l'Éocène, les chauves-souris utilisaient leur larynx dans ce même but. Cela ne permet bien entendu toujours pas d'affirmer que l'écholocation a précédé le vol, mais cela donne de nouvelles pistes de recherche.