Les chats atteints du VFI, l’équivalent félin du virus humain du SIDA, peuvent encore avoir une vie heureuse et bien remplie.

Le SIDA félin

Le virus félin d’immunodéficience (VFI) a été isolé en 1986 sur un chat ayant des symptômes cliniques qui étaient d’une façon saisissante semblables à ceux rencontrés chez l’homme avec le syndrome acquis d’immunodéficience (SIDA), la maladie liée à l’infection humaine du virus d’immunodéficience (VIH).

Les chats sont infectés par le VFI lorsqu’ils sont mordus par un autre chat qui est atteint par le virus. Les chats errants non castrés courent plus de risques en raison de leur errance et de leur propension accrue au combat. Bien que le contact occasionnel ne transmette pas le virus systématiquement, une étude prouve qu’il est possible de le transmettre sans blessures ou morsures dans un ménage ayant plusieurs chats.

Même si le VFI est semblable au VIH et aboutit à une maladie féline semblable au SIDA chez l’homme, les infections du VFI sont limitées seulement aux chats. Néanmoins d’un point de vue de santé publique, les personnes en immunodéficience ne devraient pas être exposées aux chats atteints du VFI en raison d’autres infections que ces chats peuvent transmettre.

Etapes de la maladie

Le VFI perturbe progressivement la fonction immunitaire normale. Les chats exposés au virus peuvent passer par trois étapes d’infection : l’étape aiguë durant trois à six mois, l’étape sous clinique qui peut durer des mois ou des années et l’étape chronique (l’étape du SIDA félin) qui peut aussi avoir la même durée.

Les chats qui sont au premier stade (aigu) de la maladie ont une infection modérée (fièvre, agrandissement du nœud de la lymphe, léthargie intermittente et manque d’appétit). La plupart des chats récupèrent sans traitement et reçoivent rarement des soins vétérinaires à ce stade.

Les chats infectés parviennent ensuite au stade sous clinique où ils restent médicalement sains bien que leur fonction immunitaire continue à se détériorer, car le virus cause un déclin continu des cellules CD4+, globules blancs importants pour une bonne fonction immunitaire. Cette étape dure plusieurs mois ou des années. Quand ces cellules atteignent un niveau très bas, l’étape chronique de la maladie se développe et les signes de la maladie peuvent apparaître.

Comme chez l’homme, beaucoup de chats infectés par le VFI sont sains et restent à l’étape sous clinique pendant des années. D’autres ont une maladie récurrente.

Les trois maladies qu’on retrouve le plus souvent liés au VFI sont la stomatite (inflammation de la bouche), la maladie neurologique et le cancer.

Diagnostic

Le diagnostic du VFI est relativement pertinent. Les analyses de sang sont à un prix abordable, faciles à faire et donnent des résultats en quelques minutes. Il existe trois types d’analyse de sang pour le VFI : l’analyse immunoabsorbente enzyme liée, l’analyse immunofluoresente indirecte d’anticorps et la tache occidentale. Ces tests sont précis mais comme des erreurs ont été constatées sur des faux tests positifs, il est préférable de répéter le même test sur un échantillon différent ou de le confirmer par un autre test.

Traitement

La thérapie est généralement symptomatique. La plupart des chats ayant le VFI tout comme les chats sains réagissent favorablement aux médicaments et traitements appropriés même s’ils sont longs ou durs. Les infections buccales, les troubles gastro-intestinaux ou les maladies de la peau sont traitées avec des médicaments antimicrobiens ou encore anti-inflammatoires tel que les corticoïdes quand la situation l’exige.

Le traitement de l’infection virale en elle même est relativement limité car l’utilisation des antiviraux est rare en médecine vétérinaire. Excepté l’interféron félin maintenant sur le marché au Japon, aucun antiviral n’est autorisé en usage vétérinaire. Des médicaments pour homme et spécifiquement ceux qui traitent le VIH sont donnés à leur place.

Bien qu’il n’y ait encore de remède avéré aux infections dues au VFI, une étude publiée dans le Journal Officiel de la Société Américaine de microbiologie en Avril 2003 a suscité un certain intérêt. Dans cette étude, des scientifiques américains du Minnesota ont fait un rapport sur le traitement réussi par utilisation d’un médicament appelé stampidine : baisse du taux de virus dans le sang et à doses plus élevées, disparition du VFI sans effets secondaires. Mais aucune décision n’a été prise concernant l’utilisation de ce nouveau médicament chez les chats.

Prévention

Tous les propriétaires de chat devraient garder leurs chats à l'intérieur, particulièrement ceux qui sont séropositifs VFI pour empêcher le chat de propager la maladie et de l’empêcher d'être exposé aux agents infectieux portés par d'autres animaux. Les chats sains devraient également rester à l'intérieur pour éviter la rencontre avec les chats infectés. Si pour n'importe quelle raison un chat va dehors il devrait être châtré pour limiter la diffusion du VFI et diminuer ses tendances à combattre et à errer.

En mars 2003, le ministère de l'agriculture des États-Unis a approuvé le premier vaccin contre le VFI. Mise à la disposition des vétérinaires à travers tout le pays, on dit que le vaccin fournit une immunité raisonnable contre l'infection de VFI, mais son utilisation demeure controversée.
Le test courant de VFI est conçu pour détecter des anticorps contre le virus. Les chats vaccinés contre le VFI développent des anticorps contre le virus. Par conséquent, si un chat avec un statut inconnu de vaccination est positif sur un test de VFI déclaré, il est impossible actuellement de distinguer si les anticorps présents dans son sang se sont développés en réponse à la vaccination précédente, ou en réponse à l'infection normale. Jusqu'à ce qu'on développe un test qui peut distinguer les anticorps induits du vaccin et les anticorps qui ont surgi en raison de l'infection normale, les vétérinaires doivent évaluer les risques et les avantages potentiels de la vaccination. Ceux ci basés sur les styles de vie et cas individuels des chats.

Avec les soins appropriés, les chats infectés par le VFI peuvent vivre pendant beaucoup d'années, et en fait ils peuvent mourir des désordres qu’on rencontre chez des chats âgés et pas à cause des maladies liées à leur VFI. La qualité de vie des chats séropositifs VFI est généralement assez bonne.