Comment motiver votre cheval ? (Deuxième partie)

Par: Equipe waliboo Le: 13 février 2008 | réagir?

Qu’est-ce qui pousse les animaux à vouloir travailler aussi durement pour un compliment ou une caresse quand ils pourraient le faire pour leurs aliments préférés ?

Le processus est appelé conditionnement. On en distingue deux formes principales qui s’appliquent aux entraîneurs de chevaux. La première, connue comme le conditionnement classique est basée sur les réponses involontaires d’animaux aux stimuli tels que l’alimentation. Il se concentre sur le maintien de ces réponses quand le stimulus passe de quelque chose de naturellement utile (comme des carottes) à quelque chose d’artificiel (comme l’encouragement verbal).

L’exemple le plus célèbre de conditionnement classique est celui présenté par le physiologiste Russe Pavlov qui présentait à des chiens de la viande en poudre, ce qui déclenchait une réponse de salivation naturelle. Il faisait sonner ensuite une cloche à chaque fois qu’il présentait la poudre jusqu’à ce que les chiens commencent à associer la cloche à l’alimentation. Les chiens salivaient alors quand ils entendaient la cloche, même en absence d’alimentation.

Même si cela peut aussi marcher avec des chevaux, un autre type de conditionnement, le conditionnement opérant est plus approprié à l’entraînement du cheval. Le conditionnement opérant est semblable au conditionnement classique, sauf qu’il se concentre sur la révélation de réponses comportementales volontaires plutôt sur des réponses involontaires. Cela revient par exemple à apprendre à un cheval à travailler pour une caresse plutôt que pour une récompense alimentaire.

Pour ce faire, la récompense doit être au départ constituée de choses naturellement utiles, comme des carottes. Ces friandises peuvent être associées au moment où on les donne à une récompense verbale moins « naturelle ». Mieux que la cloche qui stimule les chiens de Pavlov, cet encouragement sera une récompense significative pour le cheval.

Mais il est important d’associer les deux dans le bon ordre. Le succès du conditionnement dépend de la façon dont on effectue l’association, notamment en se basant sur ce que le cheval a déjà appris, pour lui faire comprendre ce qu’il n’a pas encore appris. On peut par exemple enseigner à un cheval habitué à être dirigé avec des rênes à tourner la tête. Les deux méthodes les plus efficaces consistent soit à appuyer les rênes sur son cou et à continuer la pression jusqu’à ce que le nouveau signal soit présenté, soit à appliquer d’abord les rênes sur le cou et à interrompre le geste avant que le nouveau signal ne soit présenté. (méthode appelée conditionnement de trace).

Par contre, on n’obtient pas de résultat si on applique les rênes sur le cou en donnant le signal en même temps, ou si on donne le signal avant que les rênes ne soient posés sur le cou. On explique ainsi à l’animal en l’entraînant convenablement comment utiliser le vieux signal pour comprendre la signification du nouveau signal et donc le lui enseigner.

Cette recherche pose les bases d’un point important. Alors qu’il y a une différence évidente entre des plaisirs alimentaires et des tapes amicales ou des compliments quand il s’agit de motiver notre monture, nous n’avons pas besoin de nous équiper de sacs remplis de friandises à chaque fois que nous montons à cheval : il existe de véritables moyens d’enseigner à nos chevaux à répondre efficacement à ce qui n’est pas inné pour eux.

Cependant, même la récompense la plus positive ou naturelle peut ne pas marcher tout le temps. La punition est aussi un puissant moteur comportemental. Rappelez-vous les expériences de votre propre enfance quand on vous grondait pour avoir mal agi, et vous verrez que la punition peut répondre dans bien des occasions, là où la récompense aura échoué, comme si le comportement “inopportun” était lui-même utile. Par exemple, lorsque vous étiez enfant vous persistiez à vouloir faire du vélo dans la rue tant que vous n’aviez pas été puni pour cela, parce que c’était faire du vélo à cet endroit-là qui était amusant.