La maladie de cushing est typique chez les vieux chevaux maigres avec une longue crinière. Les gens ont tendance à penser que leurs chevaux ne font que vieillir.

En fait, les chevaux atteints de cette maladie sont léthargiques, transpirent facilement, boivent et urinent excessivement, ont souvent une température corporelle élevée, présentent des problèmes de fertilité et des risques de développer une laminite. Le taux élevé de cortisol dans leur corps affaiblit le système immunitaire et les rendent vulnérables à d’éventuelles infections comme des aphtes fréquents et des abcès dentaires, des infections du sinus, des mycoses chroniques, des cicatrisations difficiles ou encore des infections bactériennes ou parasitaires. La pneumonie est aussi possible.

Au fur et à mesure que la maladie progresse, le corps du cheval subit de plus en plus de changements et des signes commencent à se manifester. La manifestation de ces signes peut prendre des années. Un grand métabolisme de protéines se produit et entraîne la perte de la masse musculaire ou l’affaiblissement des muscles. Cela peut se voir au niveau des hanches et du cou, du dos et de la croupe du cheval. Le relâchement des muscles au niveau de l’abdomen peut aussi conduire à la formation d’un bedon à cause du poids des intestins.

Au cas d’un stade avancé, la compression des glandes pituitaires dans le cerveau peut entraîner de graves problèmes neurologiques si les glandes deviennent assez grandes. Les symptômes d’une compression se traduisent par une ataxie qui se manifeste par une mauvaise coordination des membres, de la fièvre, une hyperventilation ou une paralysie qui pourrait entraîner la mort du cheval.

Si le cheval ne reçoit pas de soins, la glande augmente de taille, le système immunitaire s’affaiblit d’avantage et les conditions corporelles empirent jusqu’à perdre la fonction des organes. Le cheval parait vieux et agit comme un vieux cheval. Ses poils sont en général très longs. Il a des difficultés à respirer, transpire beaucoup, devient extrêmement léthargique, commence à se balancer lorsqu’il galope et dans certains cas, il arrive que le cheval ne peut plus se relever.