Comme son nom l’indique, le shetland américain tire son origine des îles Shetland, localisées au nord de l’Écosse. Il provient probablement du croisement entre l’ancêtre des chevaux américains, les Hackneys et les Shetlands. Son origine demeure hypothétique mais selon certains, il descendrait des poneys nordiques de la toundra qui peuplaient l’Europe du Nord durant l’holocène inférieur ; selon d’autres, il serait issus des chevaux transportés sur l’invincible Armada qui aurait fait naufrage sur les côtes des îles Shetland au 16è siècle. Dans son pays d’origine, le Shetland s’avère être le plus pur des poneys de Grande-Bretagne étant donné qu’il vit sur des zones géographiques isolées. En France, l’Association des Eleveurs des Poneys Shetland fut créée en 1966 afin de soutenir la sélection rigoureuse de ce cheval.

Le Shetland américain est d’un tempérament extrêmement docile et doux. Facile à dresser, il a beaucoup de courage et un bon caractère. De plus, il n’éprouve aucune difficulté à s’adapter. Le Shetland américain, remarquablement intelligent, est vraiment parfait comme premier poney pour les enfants. Lorsque le Shetland américain est bien dressé, un enfant débutant peut le monter sans problèmes. Notons tout de même qu’il peut parfois être têtu.