Les enfants et les chiens s'entendent à merveille. Malgré de tristes faits divers faisant état de jeunes enfants victimes de morsures, les chiens restent leurs meilleurs amis depuis des siècles.

L'inquiétude soulevée par les morsures de chiens n'est pas infondée. Selon le Centre de Contrôle des Maladies d'Atlanta, environ 4,7 millions de personnes sont victimes de morsures de chiens chaque année, et les enfants y sont trois fois plus exposés que les adultes.

Très souvent, des parents adoptent des chiens ou des chiots sans comprendre la nécessité d'instaurer de saines relations entre l'animal et l'enfant. Ainsi, les Schowalters, une famille habitant Carmel, en Californie, m'a contacté après que Bosco, leur Labrador Retriever de 4 mois, a terrorisé leur fille de 4 ans, Bonnie. Bosco était un chiot ordinaire, mais ses petites dents aiguisées avait lacéré la chair de la fillette.

Dès la fin de notre première séance, Bonnie pouvait amener Bosco à s'asseoir au lieu de lui sauter dessus pour la mordre. Les autres enfants de la famille ont également participé aux séances de dressage suivantes.

Les méthodes positives de dressage canin sont les seules à favoriser les relations chien-enfant, et enseignent à ces derniers qu'il n'est ni utile, ni convenable de brutaliser d'autres êtres vivants. Et en participant au dressage du chien, les enfants encourent moins de risques de morsures.

Les chiens apprennent de deux manières fondamentales. Le conditionnement classique porte sur les associations que le chien fait avec son environnement. Il aime ce qui comporte des associations positives et n'aime pas ce qui est connoté négativement. Si vous exposez votre chien à des enfants qui le couvrent d'affection, il se comportera de la même façon avec eux.

Dans le cadre du conditionnement opérant, votre chien apprend à maîtriser son environnement afin de provoquer des événements positifs et d'éviter tout ce qui est négatif. On utilise ce conditionnement pour ordonner des comportements tels que "Assis", "Couché" ou "Viens". Grâce au système de récompense, le chien associe également le dressage à quelque chose de positif.

Faites participer vos enfants au dressage le plus tôt possible. Portez votre bébé sur votre poitrine ou votre dos pendant le dressage, et votre chien associera la présence du bébé à celle de la récompense.

Les tout-petits peuvent faire asseoir le chien

Votre enfant en bas âge peut apprendre que le fait de porter la main à sa poitrine fait s'asseoir le chien. Pour aider celui-ci à associer ce geste avec la position "Assis", dites à votre enfant de donner une récompense au chien chaque fois que vous actionnerez le clicker (ce que je recommande) ou que vous utiliserez un marqueur verbal. Dites à votre enfant de cacher la récompense dans son dos si votre chien amorce un bond, et de ne la lui donner que s'il s'assoit. Ainsi, votre chien ne tentera pas d'attraper la récompense dans sa main, et votre enfant apprendra à ne pas le récompenser quand il saute.

De votre côté, ne manquez jamais de récompenser généreusement votre chien chaque fois qu'il s'assoira aux côté de votre enfant, afin que ce soit pour lui un comportement normal et largement récompensé.

Des enfants plus grands peuvent aider au dressage de votre chien

Selon leur degré de maturité, les enfants âgés de six ans et plus peuvent participer de manière plus active au dressage et vous aider à apprendre de nouveaux ordres à votre chien, au lieu de se limiter à ceux que votre chien connaît déjà. Montrez à votre enfant comment vous apprenez un nouvel ordre, par exemple « couché ». Dès que votre chien reconnaît facilement votre geste vers le sol, faites-le faire à votre enfant. En un seul exercice, vous apprendrez à votre compagnon à considérer les enfants comme les adultes, à votre enfant comment dresser un chien et à votre chien qu’il doit respecter votre enfant et lui obéir.

Les enfants de dix ans et plus peuvent se voir confier des responsabilités plus importantes, telles que la supervision d’une séance de dressage. Les enfants encore plus âgés peuvent lire de bons livres de dressage et apprendre eux-mêmes de nouveaux ordres à votre chien. Surveillez la première séance afin de vous assurer que votre enfant ne fait pas faire de bêtises à votre animal (sauter par-dessus le grillage du jardin, par exemple).

Si votre enfant se prend au jeu, faites-lui prendre des cours de renforcement positif avec votre compagnon. Ces derniers peuvent permettre de transformer vos pré-adolescents et vos adolescents, pour peu qu'ils soient matures et responsables, en excellents dresseurs. Il existe également des associations pour cela mais avant d'y inscrire votre enfant, assurez-vous que leurs méthodes sont douces : ils ne doivent pas utiliser d’instruments faisant intervenir la force, de collier étrangleur ou de collier à pointes, et ne doivent pas donner de secousses sur la laisse.

Faire participer vos enfants au dressage a un autre avantage non négligeable : tous les membres de votre famille s’adresseront de la même façon à votre animal et attendront de lui la même réaction pour le même ordre donné. Que tous soient cohérents dans le dressage et l’apprentissage de l’obéissance permettra à votre chien d’apprendre plus vite et mieux, ce qui lui assure de pouvoir rester toute sa vie avec une famille aimante.