Puis-je laisser mon enfant en présence d’un reptile ?

« Je songe à offrir un varan à queue épineuse jaune (Varanus brachyurus) à mon fils. J’ai eu beaucoup de serpents mais jamais de varan. J’ai entendu dire que leur salive contenait de nombreuses bactéries. Une morsure de varan peut-elle être dangereuse ? »

Réponse du vétérinaire : J’aimerais savoir quel est l‘âge de votre fils, cela aurait une influence certaine sur les conseils que je vais vous donner. Il ne faut pas attendre des jeunes enfants qu’ils prennent les précautions adéquates en matière d’hygiène après avoir manipulé un animal, c’est pourquoi il est nécessaire de bien surveiller votre enfant en présence d'un reptile.

Les enfants doivent comprendre que les animaux sont des êtres vivants et doivent être manipulés avec précaution. Un reptile, même très docile, reste un animal sauvage qui peut pincer, mordre ou donner des coups de queue s’il a peur, s'il est blessé ou s'il se tient sur ses gardes.

Les reptiles propagent des microbes qui peuvent rendre les enfants malades. Les enfants doivent apprendre à bien se laver les mains avant de se toucher le visage ou de manger, s'ils viennent de caresser un reptile. Certains enfants ont parfois même envie de faire des bisous à leur ami reptile adoré. Il faut l’interdire, même s’il est souvent difficile pour un enfant de comprendre que ces animaux peuvent s'avérer vecteurs de maladies.

La bouche et les griffes des varans contiennent des bactéries potentiellement dangereuses ; elles peuvent être à l’origine d’infections graves en cas de morsure ou de griffure. Les varans sont des charognards, c’est-à-dire qu’ils mangent des animaux morts. Or les bactéries contenues dans la chair en décomposition, même si elles ne sont pas dangereuses pour le varan qui les consomme, pourraient l’être pour des humains.

Il est toutefois possible de réduire la quantité de bactéries potentiellement dangereuses en ne donnant pas de viande en décomposition à votre varan et en vous limitant à des animaux qui viennent d’être tués, à des œufs cuits et à des boîtes de nourriture pour varan par exemple. Mais il existe toujours un risque que des bactéries pathogènes se trouvent dans des cavités buccales ou autour des dents. Vous pouvez demander une culture de bactéries à votre vétérinaire spécialiste des reptiles pour qu’il recense les organismes virtuellement pathogènes, mais cela ne garantit pas pour autant qu’une morsure soit inoffensive.

Les varans à queue épineuse semblent héberger plus d’agents pathogènes que les autres reptiles. Vous devriez peut-être choisir un lézard plus docile, comme l’agame barbu, pour que votre enfant se familiarise avec les reptiles. Je vais me répéter, mais je pense que décider de confier un reptile à un enfant dépend aussi bien de l’âge de l’enfant et de son niveau d’éveil que de l’espèce que vous choisirez. Tous les lézards peuvent mordre, mais certaines espèces sont plus agressives que d’autres.