La bernache est un oiseau arctique qui migre vers le sud pendant l'automne et l'hiver. Plus petite que l'oie sauvage et que la bernache cravant, elle se reconnaît à son plumage noir et blanc et aux taches blanches de la tête et du cou, qui la font surnommer "nonnette". Ainsi se distingue-t-elle nettement de l'oie sauvage, uniformément grise.
Elle diffère aussi de la bernache cravant, qui est gris-brun, par son bris bleuté, ses bandes noires et son ventre gris-blanc. Les pattes sont noires, comme le bec qui est assez court.