Avec les glaréoles pratincoles, les neuf courvites forment une famille d'oiseaux de rivage, aux longues pattes, et ressemblant aux pluviers. L'espèce la plus familière aux ornithologues est un courvite de couleur crème de la taille d'un étourneau. D'une pâle nuance sable, il a les pattes crème, de caractéristiques rémiges noires et, sur l'œil, une large bande blanche et noire. Le courvite indien et ceux de Temminck et de Burchell lui ressemblent mais ils ont un plumage beaucoup plus sombre. Le courvite australien est appelé en Australie "dotterel", au lieu de "courser", ce qui l'assimile à un guignard. Le pluvier égyptien, également nommé à tort, diffère des autres; il est d'un très beau gris à dessins blancs, noirs et verts.
Les courvites fréquentent l'Ancien-Monde, de l'Afrique à l'Australie, et sur les neuf espèces, six nichent en Afrique. Le courvite isabelle niche des îles du Cap-Vert jusqu 'en Iran et au sud du Kenya. Il se tient en bordure du Sahara, où il est répandu, et s'aventure parfois jusqu'en Europe. Il a été occasionnellement observé dans les îles Britanniques. Des deux espèces indiennes, le courvite de Jerdon est probablement éteint, on ne l'a plus aperçu depuis 1900.

se nourrit d’insectes, de crustacés, de mollusques, et de semences, …