Sterne
La sterne est un oiseau de mer à structure fine et au vol nerveux. Elle forme, avec le noddi dont nous parlons par ailleurs, la sous-famille des sterninés, dans la famille des goélands et des mouettes, les laridés. On connaît plus de trente espèces de sternes, dont la taille est généralement celle des mouettes.
Ses ailes effilées et sa queue fourchue ont valu à la sterne le nom d'hirondelle de mer, qu'on lui donne communément. Le bec est mince et pointu, les pattes courtes. En général, le plumage est blanc, les ailes et le dos légèrement teintés de gris et une calotte noire orne le sommet de la tête; en hiver, le front blanchit. Quelques espèces sont plus foncées, en particulier celles de petite taille qu'on appelle guifettes; le corps est noir, les ailes plus ou moins grises et blanches. En hiver, ces espèces deviennent blanches, ne conservant que quelques petites taches noires. La sterne fuligineuse est noire dessus et blanche dessous en toutes saisons. La sterne inca, aux moeurs différentes, est revêtue de gris foncé; elle porte une pastille blanche autour des yeux, chacune prolongée d'une longue plume blanche qui s'incurve comme une paire de fines moustaches, de chaque côté de la tête.
La plupart des sternes se ressemblent, habillées de blanc et de gris et coiffées de noir; en hiver, l'identification est rendue plus difficile encore, le blanc dominant. Le moyen le plus sûr de différencier ces espèces est de se baser sur la couleur du bec. Par exemple, le bec est noir chez la guifette noire, rouge en été et noirâtre en hiver chez la guifette moustac, mêmes teintes mais plus court chez la guifette leucoptère, jaune à bout noir chez la sterne naine, noir à bout jaune chez la sterne caugek, tout noir et épais chez la sterne hansel, rouge vif et massif chez la sterne Caspienne, etc. Les pattes sont souvent noires ou rouges, parfois jaunes comme chez la sterne naine. Quelques espèces portent une huppe en arrière de la tête, formée par le prolongement des plumes noires de la calotte; parmi elles, citons la sterne Caspienne et la sterne caugek.
Parmi les grandes espèces, la sterne Caspienne atteint 53 cm de longueur; la plupart des autres sternes mesurent de 30 à 40 cm, tandis que la sterne naine et les guifettes n'atteignent que 25 cm. Les sternes sont largement distribuées à travers le monde. La plupart vivent sous les tropiques; la sterne pierregarin et la sterne arctique se reproduisent jusqu'au Cercle polaire arctique. Elles nidifient également dans les régions tempérées d'Europe, d'Asie et d'Amérique, de même que la sterne naine et les guifettes. Quatre espèces nidifient dans les mers australes, la sterne antarctique jusqu'aux Shetland du Sud, au large de la péninsule Antarctique.