Pélican
Bien des gens connaissent le pélican comme un oiseau relativement disgracieux, souvent l'objet de plaisanteries, qu'on peut voir dans les jardins zoologiques et autour des lacs d'agrément. En fait, observé en pleine nature, cet oiseau étonne par l'élégance de son vol ou la beauté de sa nage.
Il existe deux espèces de pélicans dans le Nouveau-Monde et six dans l'Ancien; elles sont distribuées à travers les régions tropicales et tempérées du globe et ne se distinguent que par des détails de coloration, de taille et par leur répartition géographique. Mâle et femelle sont semblables; tous ces oiseaux possèdent un corps massif et des pattes courtes terminées par de solides pieds palmés. Le cou est allongé, la tête petite, les plumes dures et bien fournies. Le pélican compte parmi les plus gros oiseaux actuels; sa longueur varie de 1,3 à 1,8 m. Le trait le plus caractéristique réside dans le grand développement du bec, dont la partie supérieure est aplatie tandis que la mandibule inférieure porte une poche qui, distendue, prend des proportions démesurées et peut contenir près de 10 l d'eau; l'oiseau ne s'en sert pas pour y emmagasiner de la nourriture, mais pour puiser du poisson comme au moyen d'un filet.
Le pélican brun mis à part, le plumage des adultes est, dans la majorité des espèces, à dominante blanche; il se teinte de rose à la saison des amours, chez certaines espèces tout au moins, comme celle du pélican rose d'Afrique. Les rémiges primaires des ailes sont noires ou foncées. Quelques espèces sont huppées, d'autres présentent du jaune, de l'orange ou du rouge sur le bec, la poche et la partie nue de la face. Le pélican brun, le plus petit de la famille, a une envergure de 2 m et pèse environ 3,5 kg. La tête est blanche, nuancée de jaune. Au temps des amours, le cou devient d'un beau brun avec une raie blanche de part et d'autre; les ailes et le ventre sont brun foncé. Le pélican blanc, de plus grande taille, mesure jusqu' à 3 m d'envergure et pèse jusqu'à 11 kg.
Le pélican brun est marin et ne s'aventure jamais très loin des côtes. Il nidifie sur de petites îles et se rencontre sur les côtes américaines de l'Atlantique, du golfe du Mexique à travers les Antilles jusqu'au Venezuela. Dans le Pacifique, on le trouve du centre de la Californie jusqu'au Chili; il habite également les îles Galapagos.
L'autre espèce du Nouveau-Monde, le pélican blanc d'Amérique, nidifie sur les lacs intérieurs, de l'ouest du Canada jusqu’au sud du Texas.
Les pélicans de l'Ancien-Monde habitent l'Afrique, l'Asie tropicale jusqu'aux îles Philippines, et l'Australie. Dans le sud-est de l'Europe, on rencontre des colonies isolées du pélican frisé, grand et argenté, dont l'aire de distribution s'étend jusqu'à l'Asie centrale; en hiver, il migre en Egypte et en Inde septentrionale. Jusque vers le milieu du siècle dernier, on l'a vu nicher jusqu’en Hongrie.