Les cariamas sont de gros oiseaux ressemblant à des grues. Leur nom est dérivé de mots indiens signifiant "petit nandou". Les cariamas ont l'aspect d'outardes à longues pattes et mesurent environ 75 cm de hauteur. Le corps est maintenu à l'horizontale sur de longues pattes, la queue et le cou sont aussi relativement longs. Le bec est crochu et à sa base se dresse une huppe hérissée. Le cariama crêté a une huppe touffue d'environ 12 cm et son plumage est en général grisâtre, finement tacheté sur le corps, avec de larges bandes noires et blanches sur les ailes et la queue. Le cariama de Burmeister est légèrement plus petit, mais sa huppe est plus longue et plus épaisse et son plumage brunâtre. Les cariamas se rencontrent surtout à l'intérieur de l'Amérique du Sud, dans une région qui va du Brésil central au nord de l'Argentine et de l'Uruguay.