Dans le sud de l'Australie, l'arrivée des guêpiers arc-en-ciel est considérée comme un heureux présage printanier — sauf par les apiculteurs ! Pourtant, ces oiseaux aux couleurs chatoyantes sont plus utiles que nuisibles, mangeant des criquets, des guêpes et des frelons.

Les guêpiers arc-en-ciel se postent habituellement à intervalles réguliers sur des fils téléphoniques ou des branches dénudés pour repérer leur proie. Ils tournent la tête à gauche et à droite ou regardent en l'air, à l'affût du moindre insecte volant. Ils peuvent repérer une abeille à 50 mètres et la poursuivent aussitôt, planant, virant et plongeant rapidement. Peu d'insectes leur échappent. Lorsqu'il a capturé une abeille, l'oiseau lui enlève habi¬tuellement son dard, bien qu'il soit immunisé contre leur venin et celui des guêpes, capable de tuer nombre de petits oiseaux. Lorsqu'un groupe de guê¬piers repère un grand essaim de termites ou d'autres insectes volants, ils le prennent souvent en chasse. Dans ce cas, ils mangent autant d'insectes que possible en un minimum de temps.

Les guêpiers arc-en-ciel sont très sociables. En dehors de la période de reproduction, ils passent la nuit tous ensemble sous le couvert de grands arbres. Les dortoirs sont si bondés que les oiseaux se tou¬chent lorsqu'ils sont perchés. Les bains de soleil consti¬tuent une autre activité de groupe. Les oiseaux se perchent, dos au soleil, plumes hé¬rissées. Ils descendent souvent au sol pour prendre un bain de poussière, qui les nettoie et les débarrasse des parasites. Beaucoup succombent à la migration. En Australie, les survivants, pour se reproduire se signalent par leurs cris roulés aigus. Ils habitent des zones avec des arbres secs. Très sociable ; couple formé pour la vie

Peu après leur arrivée sur les lieux de reproduction, les oiseaux s'apparient, se saluant mutuellement par des cris roulés. Pendant la parade nup¬tiale, ils hérissent les plumes de leur tête et abaissent leur queue en la faisant vibrer. Avant l'accouplement, le mâle offre un insecte à la femelle. Les couples semblent unis pour la vie. Ensuite, les oiseaux creusent leur terrier de nidification. La femelle pond ses œufs tous les deux jours. Comme les poussins, ils sont très vulnérables face à leurs principaux ennemis, grands lézards et varans, chiens errants et renards. Les deux parents prennent soin des petits, parfois aidés par d'autres jeunes guêpiers. Après l'envol, les jeunes forment avec leurs parents une famille étendue. Ils participent ensuite à l'élevage de la nichée suivante de leurs parents ou de celle d'un autre couple. Parmi les « aides », on trouve également des adultes n'ayant pas niché, ou ayant perdu leur partenaire ou leur nichée. Maturité sexuelle : à 1 an Accouplements : avant et après la saison des pluies dans le nord de son aire de répartition ; de novembre à janvier dans le sud Œufs : 3 à 7 par ponte, habi¬tuellement 4 à 5, blancs purs Incubation : environ 24 jours Envol des jeunes : à 30 jours