La grande aigrette se reproduit dans les cinq continents, c'est le plus répandu de tous les hérons. Malheureusement pour l'espèce, la mode des chapeaux à plumes, au XIXe siècle, a entraîné d'importants massacres, et de nombreux pays n'ont pas encore retrouvé leurs effectifs d'origine.

La grande aigrette chasse « à l'approche » le long des berges, en eau peu profonde. Elle marche lentement, le cou étendu, prête à harponner une proie avec son bec pointu. Elle reste parfois immobile et, si l'eau est trop profonde pour s'y avancer, elle pêche depuis la berge ou même en survolant l'eau. La grande aigrette a un régime alimentaire varié. Les poissons - carpes, perches el tanches - et les petits invertébrés aquatiques constituent se nourriture principale. Toutefois en période de sécheresse, l'espèce mange des petits rongeurs comme les campagnols, et de gros insectes. Elle consomme aussi des mollusques et parfois des oisillons au nid. La grande aigrette chasse habituellement seule et défend férocement ses lieux de pêche contre les intrus. Mais, lorsque les proies abondent, des troupes qui atteignent plusieurs centaines d'individus se forment, attirant les oiseaux de très loin.

Appartenant à la famille des hérons, la grande aigrette fréquente les zones humides, tant à l'intérieur des terres que sur les côtes. Elle vit aussi dans des régions arides ; on l'a vue nicher en Russie méridionale à 1800 m d'altitude. Puissant voilier, la grande aigrette est partiellement migratrice, les oiseaux du nord rejoignant généralement ceux du sud pour passer l'hiver. Au cours de ces migrations, des oiseaux dépassent parfois nettement leur objectif et s'égarent très loin. Certains ont ainsi atteint Terre-Neuve au nord, et les îles Malouines au sud.

Niche en colonies

Mâle et femelle s'accouplent au printemps ou juste après leur retour des quartiers d'hiver. Pendant la parade nuptiale, le mâle exhibe les 30 à 50 plumes filamenteuses de son plumage. Lors du cérémonial de salutations, il ouvre grand ses ailes et déploie ses plumes. Le nid est un amas de roseaux secs et de branchettes, garni de feuilles et d'herbes. Les vieux nids peuvent être rénovés et les sites traditionnels sont régulièrement utilisés. Mesurant environ un mètre de large, le nid est situé près de l'eau parmi les roseaux inondés, ou sur un arbre, jusqu'à 5 mètres du sol. L'espèce niche isolément ou en colonies de plus de 50 couples — souvent mêlées à d'autres espèces de hérons. La femelle pond un œuf tous les deux jours. Les deux adultes couvent les œufs qui éclosent à intervalles réguliers. Une ponte de remplacement est entreprise en cas de perte de la première. Jusqu'à six semaines, les poussins sont nourris d'aliments prédigérés par les deux parents. Une fois emplumés, ils restent avec les adultes jusqu'à l'automne, puis se dispersent. Maturité sexuelle : à 2 ans Accouplements : d'avril à juillet dans le Sud-Est de l'Europe Œufs : 2 - 5 ; blancs Incubation : 25 jours Envol des jeunes : 40 jours