Le bihoreau gris a un bec trapu, des pattes assez longues et un dos noir à reflets verts. Les ailes, le croupion et la queue sont gris, le dessous surtout blanc. Une étroite bande blanche court au-dessus des grands yeux rouges et sur le front. Quelques longues plumes fines émergent de la calotte noire et retombent sur le dos.

Lorsqu'il n'a pas de charge de famille, le bihoreau se nourrit surtout à l'aube et au crépuscule. A ces moments de la journée, il rejoint sa zone humide d'élection et, contrairement au héron cendré qui reste immobile à l'affût, il patrouille activement, arpentant lentement les lieux et allant jusqu'à plonger et nager. Le bihoreau gris apprécie la compagnie de ses semblables et se nourrit en groupe. Le régime comprend surtout des insectes aquatiques et leurs larves, des poissons et des grenouilles. Le bihoreau peut aussi chasser à terre, capturant alors des araignées, de petits mammifères et des oiseaux. Il arrive que ces échassiers s'attaquent aux œufs et aux poussins d'autres hérons de la même colonie.

Le bihoreau gris fréquente un large éventail de milieux humides à travers le monde. Les épais fourrés ont sa préférence, surtout ceux des bords de cours d'eau, d'étangs ou de ruisseaux envahis de végétation, de même que les zones marécageuses. Ce petit héron peut aussi se rencontrer près des estuaires, des baies et des lagunes. Les arbres ou les buissons sont importants car les bihoreaux passent leur journée à dormir perchés. Ils peuvent se réunir à plusieurs centaines et ont donc besoin d'une végétation dense et épaisse. La mangrove constitue l'habitat idéal pour le repos diurne de l'espèce. En pratique, le biho¬reau échange à tour de rôle ses dortoirs et ses terrains de chasse avec le héron crabier, une espèce diurne qui habite sou¬vent les mêmes régions. Dans certains cas, le bihoreau peut migrer. Ceux d'Amérique du Nord gagnent l'Amérique centrale, ceux d'Asie vont en Indonésie. Les populations méridionales sont surtout sédentaires.

Sociable. Niche et dort en colonies.

Cet oiseau sociable édifie son nid au sein d'une colonie appelée héronnière et se trouve parfois associé à d'autres espèces de hérons. Chaque mâle délimite un territoire qu'il défend. Face à un intrus, le propriétaire tend le cou, penche la tête et gonfle les plumes du cou, de la poitrine et du dos en guise d'intimidation. Puis, tête baissée, il émet un son sifflant. Au contraire, il accueille sa partenaire par des démonstrations d'affection comportant des frottements de bec et des soins mutuels du plumage. Le mâle récolte des branchettes qu'il apporte à la femelle afin qu'elle les dispose sur le nid. Cette légère plate-forme assez grossière est renforcée et augmentée au fil des ans. Elle est en général installée près de l'eau, dans un fourré ou une roselière, mais peut aussi se situer dans un arbre, aussi bien à 45 mètres de hauteur que non loin de l'eau. Les 3 à 5 œufs vert bleuâtre sont pondus à 48 heures d'intervalle et couvés tour à tour par les 2 adultes. L'incubation commence avec le premier œuf et demande entre 3 et 4 semaines. L'échelonnement de la ponte se traduit par un éta¬lement des éclosions sur 6 à 8 jours, ce qui donne aux premiers-nés des chances supplémentaires en cas de raréfaction de la nourriture disponible. Les immatures, brun foncé taché de beige et au dessous plus clair, sont nourris par les deux adultes, surtout de poissons. Dans l'attente du ravitaillement, ils poussent des « clic clic » presque constants. Ils quittent le nid environ 3 semaines après l'éclosion pour grimper dans les branchages environnants, mais le rega¬gnent pour y être nourris. Les capacités de vol ne sont acquises qu'à 6 semaines. Maturité sexuelle : vers 2-3 ans Accouplements : avril à septembre Pontes : 1 ou 2 par an Œufs : 3 à 5 ; vert bleuâtre pâle Incubation : 21 - 26 jours Envol des jeunes : à 6 ou 7 semaines