Un petit dinosaure du sous-ordre des théropodes a été découvert en Chine, dans la formation jurassique de Tiaojishan. Celui-ci était recouvert de plumes et disposait de quatre ailes.

C'est le deuxième fossile de cette espèce à être identifié à ce jour, mais il est de loin le plus complet et remet en question le statut du Anchiornis huxleyi. En effet, celui-ci était identifié initialement comme un animal faisant la transition entre dinosaures et oiseaux, et non comme un dinosaure à part entière. Les liens entre les deux groupes font l’objet de différentes interprétations. Selon l’une d’elles, les dinosaures à bec sont trop récents pour être les ancêtres des oiseaux. Le grand âge de la créature de 28 centimètres vient démentir cette thèse.

Selon Xing Xu, de l’Académie chinoise des sciences, ce spécimen d’Anchiornis huxleyi est âgé de 155 millions d’années, ce qui fait de lui le plus ancien dinosaure à bec connu à ce jour. Il bat de 5 millions d’années l’Archaeopteryx et de 30 millions d’années le Microraptor, petit dinosaure à plumes.

Jusqu'à aujourd'hui, l'absence de plumes chez les dinosaures plus anciens que l'Archaeopteryx constituait un chaînon manquant de l'évolution. L'abondant plumage de l'Anchiornis huxleyi, notamment au niveau des pattes, apporte donc un nouvel éclairage sur l'évolution précoce des plumes à une période proche de la transition des dinosaures aux oiseaux.