Chien de mer
L'image du chien de mer sera toujours associée à un objet repoussant qui, sur la table du laboratoire, empeste la formaline corrosive pour les yeux, et cela pour des dizaines, sinon des centaines de milliers d'étudiants qui ont suivi des cours de biologie. Cependant, le chien de mer est aussi un animal bien vivant et, en tant que tel, il est loin d'avoir une odeur aussi désagréable.
Cette désignation de "chien de mer" englobe, en fait, plusieurs espèces. En Europe, celle que dissèquent ordinairement les étudiants est le petit chien de mer, anciennement nommé Scyllium canicula, appelé maintenant Scyliorhinus caniculus. Quant aux étudiants fréquentant les collèges ou les universités de la côte Pacifique de l'Amérique du Nord, ils auront disséqué le chien de mer épineux Squalus acanthias, ou S. suckleyi. Ces derniers, appartenant à la famille des squalidés, sont, quoique de petite taille, de vrais requins, tandis que le petit chien de mer, aussi invraisemblable que cela paraisse, est un requin-chat de la famille des Scyliorhinidés.
Il existe d'autres chiens de mer, et l'un d'eux a l'étonnante habitude d'en manger un autre: le requin-alligator dévore le chien de mer épineux. Il n'y a pas de morale !
Très répandu dans les eaux de l'ouest de l'Europe et en Méditerranée, le petit chien de mer est mince, brunâtre, marqué de nombreuses petites taches noires sur le dos, et blanchâtre sous le ventre. Il mesure jusqu'à 1 m de long. Le grand chien de mer est identique, à cela près que ses taches sont plus grandes et qu'il peut atteindre 1,5 m de long. Ils servent tous deux, le premier surtout, à l'apprentissage des médecins et des biologistes en herbe. Chez les vrais requins, les deux nageoires dorsales sont triangulaires, la première étant la plus grande, et elles sont placées au milieu du dos, tandis que chez les chiens de mer elles sont de dimension égale, rapprochées l'une de l'autre et situées fort en arrière.
Les nageoires pectorales et ventrales sont de taille moyenne, la bouche et les narines s'ouvrent sous la tête, et derrière celle-ci, de chaque côté, sont placées les habituelles ouvertures des cinq branchies, non recouvertes d'opercules, comme c'est le cas pour les poissons osseux. Pour apprécier à quel point la peau est rugueuse, il suffit de "caresser le poisson à rebrousse-poil" ! On sent alors les aspérités dues à la présence des denticules insérées dans la peau.