ArapaïmaL'arapaïma, un des plus grands poissons d'eau douce, ressemble un peu au brochet. Le corps est allongé et comprimé, et les nageoires impaires sont rejetées très en arrière. La tête, relativement petite et aplatie, présente une mâchoire proéminente. La partie antérieure est verte et devient progressivement rougeâtre vers la nageoire caudale, qui est cramoisie.Au Brésil, l'arapaïma est connu pour cette raison sous le nom de "pirarucu": "pira " signifie poisson, et "urucu " est le nom d'un arbuste aux baies flamboyantes avec lesquelles on fabrique une teinture servant à colorer fromage et beurre. On rencontre également ce poisson au Pérou, au Venezuela, en Colombie et en Guyane. Les poissons d'eau douce sont généralement plus petits que les poissons marins, et les espèces géantes sont rares. L'arapaïma compte parmi ces exceptions: son poids pourrait, prétend-on, atteindre 200 kg et sa longueur 4,5 m; le plus souvent cependant, il mesure entre 2 m et 2,5 m. L'âge des sujets peut se déduire du nombre des stries concentriques ornant les épaisses écailles ossifiées qui caractérisent cette famille. L'arapaïma devient adulte vers quatre ou cinq ans et peut vivre plus de 18 ans.Ce poisson se range dans la famille des ostéoglossidés (poissons "à langue osseuse"), dont l'origine remonte à plus de 100 millions d'années. Il s'agit donc d'un fossile vivant, dont les traits les plus primitifs sont une tête osseuse, la forme des nageoires, notamment la caudale, en un seul lobe, et une vessie natatoire fonctionnant comme un poumon.