Les baleines à bosse se nourrissent essentiellement pendant l’été dans les eaux froides des pôles ou la nourriture est abondante, et vivent sur leurs réserves l’hiver.

C’est donc pendant l’été que la baleine à bosse fait le plein d’énergie, là où le plancton s’épanouit le plus. La masse totale de krill en Antarctique serait de l’ordre de 650 millions de tonnes. La baleine à bosse chasse particulièrement le krill qui se compose de plusieurs sortes de crevettes et les petits poissons comme le hareng ou l’anchois. Pour trouver des quantités suffisantes de cette nourriture, les baleines à bosse ont des cycles de migration bien réglés. Sa technique la plus développée est celle du filet à bulle.

Plusieurs baleines nagent autour et au dessus des poissons en projetant de l’air grâce à leurs évents. Elles piègent ainsi les poissons en créant une barrière virtuelle. Quand le banc de poisson est bien confiné, la baleine à bosse nage vers le haut gueule ouverte pour absorber un maximum de poissons.

L’hiver étant trop froid, les baleines à bosse migrent vers des régions plus chaudes où elles peuvent se reproduire. C’est la raison pour laquelle, elles ont besoin de beaucoup d’énergie. Leurs réserves sont égales à 70% de leur poids. Après les 8000 à 13000 km de trajet, elles auront perdu la moitié de leurs réserves. Dans les eaux tempérées de Madagascar ou de Polynésie elles consomment 10 fois moins de nourriture que dans les pôles. Dans leur retraite tropicale, les baleines mettent bas leurs petits car la gestation dure douze mois. C’est aussi l’occasion de sevrer leurs petits pendant que les mâles cherchent leurs compagnes.

Pendant cette période, les baleines ne se nourrissent guère, elles vivent sur les réserves qu'elles ont constituées pendant leur séjour aux pôles. A leur retour dans les pôles, les baleines épuisées reconstituent à nouveau leurs réserves pour refaire leur long périple.